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La serpiente pene (Atretochoana eiselti) tiene ese nombre debido a su apariencia, el término «atretos» significa «imperforado» mientras que «coana» denota forma de embudo o tubo. El descubrimiento de un anfibio fálico forma parte de una especie llamada cecilias, un grupo de anfibios sin extremidades.
Atretochoana fue descubierta originalmente a finales del siglo XIX por Sir Graham Hales durante una expedición a la selva tropical brasileña. Sus ejemplares fueron al Museo de Viena. Los anfibios fueron redescubiertos por ingenieros que trabajaban en una represa hidroeléctrica en Brasil en 2011.
Es el más grande de los pocos tetrápodos sin pulmones conocidos.
No está claro cómo respira la serpiente pene porque no es una serpiente. Las salamandras y otros anfibios sin pulmones viven mediante la respiración cutánea: en este punto intercambian gases a través de la piel humedecida. Los pletodóntidos respiran tanto a través de la mucosa oral como de la piel. Sin embargo, estas superficies siempre deben estar húmedas para absorber oxígeno.
Existen varias dificultades para un animal sin pulmones. El tetrápodo sin pulmones más grande es aproximadamente la mitad del tamaño de la serpiente pene. Tienen una cabeza ancha y plana, boca ampliada, fosas nasales cerradas y mejillas móviles. Además, la aleta dorsal es carnosa.
Se cree que la serpiente pene tiene una visión débil. Esto no es sorprendente ya que cecilias es una palabra latina que significa «ciegos». Sin embargo, utiliza su agudo sentido del olfato para localizar comida, pareja y refugio.
Los científicos creen que la serpiente pene se alimenta de pequeños peces, gusanos y otros invertebrados acuáticos porque es una cecilia. Sin embargo, sin duda, se necesita más investigación para confirmar esto.
¿La serpiente pene es invasiva en Florida?
En un informe para el Museo de Historia Natural de Florida, se confirma mediante nuevas pruebas de ADN que los anfibios sin patas capturados en el Canal Tamiami de Miami en 2019 eran cecilias, comúnmente conocidas como anguilas de goma o serpientes pene. Las serpientes pene tampoco son anguilas.
El primer espécimen de las naciones de Florida Tyronectes, que medía dos pies de largo, fue capturado en el Canal C-4 de Miami, cerca del Aeropuerto Internacional de Miami, en 2019. Fue transportado al Museo de Florida para un estudio de ADN después de fallecer en cautiverio.
El director de la Colección de Herpetología del Museo de Florida, Coleman Sheehy, afirmó que desde entonces ha recibido muchos otros especímenes del mismo canal.
«En este momento, realmente no sabemos lo suficiente para decir si las cecilias están establecidas en el Canal C-4», dijo. «Eso es lo que queremos descubrir».
Aunque se desconoce su introducción original en Florida, los expertos creen que dado que Typhlonectes natans es la cecilia más común en el comercio de mascotas y con frecuencia se cría en cautiverio, existe una gran probabilidad de que hayan sido liberadas como mascotas abandonadas. Esta información se basa en información proporcionada por el Museo de Historia Natural de Florida.
«No pensé que algún día encontraríamos una cecilia en Florida. Así que fue una gran sorpresa», dijo Sheehy.
Aunque se sabe muy poco sobre estas criaturas en la naturaleza, no parecen ser depredadores muy mortales ni importantes, según Sheey. Según se informa, es probable que las serpientes pene consuman animales pequeños y sean víctimas de otros más grandes. Por lo tanto, podrían ser sólo una especie exótica más en la mezcla de fauna del sur de Florida.
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